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Mataiva est un atoll de 10 km de long d'est en ouest sur 5,3 km de large du nord au sud, situé à l'extrémité nord-ouest de l'archipel des Tuamotu. Il fut abordé pour la première fois par le fameux explorateur russe Fabian Gottlieb von Bellinghausen le 30 juillet 1820. L'atoll est recouvert de cocotiers. De ce fait, la coprahculture est l'une des principales activités économiques locales.
Le lagon, d'une superficie approximative de 25 km2, est recouvert en grande partie par du corail de piètre qualité, la plupart étant mort fin 1980. Ces coraux affleurant la surface délimitent près de 70 grandes vasques, dont la profondeur peut atteindre 10 m, et qui regorgent de phosphates. On les distingue nettement sur la carte et la photo aérienne de l'atoll.
Ce lagon est ouvert au nord-ouest sur l'océan par une passe étroite autour de laquelle s'étend le village de Pahua, ainsi que par 9 hoas, des chenaux peu profonds, situés au sud de l'atoll, d'où son nom qui signifie "neuf yeux".
L'atoll le plus proche, Tikehau, est à 35 km à l'est, suivi de Rangiroa à 79 km, tandis que Tahiti se trouve à 311 km au sud.
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