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L'île de Makatea, autrefois nommée " Aurora ", " l'île de la Récréation " par Roggeveen, ou encore " Roggeveen ", et enfin " Papa Tea " (Roc blanc) par les Polynésiens, est un ancien atoll où le guano des oiseaux de mer, déposé au cours des siècles, a comblé le lagon en formant avec le calcaire corallien des sables phosphatés. Cet atoll s'est soulevé à plus de 60 m au-dessus des flots et culmine à 110 m.
L'île est située au nord-ouest de l'archipel des Tuamotu, à 230 km au nord-est de Tahiti. Elle a été découverte par Roggeveen en 1722. Ses plus grandes dimensions sont relativement faibles, 7,5 km du nord au sud sur moins de 7 km d'est en ouest, et sa superficie 24 km2.
Vue de la mer, elle se présente comme une falaise calcaire massive assez inaccessible puisqu'on ne peut y aborder que par l'ouest, par la passe artificielle qui conduit au port abandonné de Temao, l'ancien port des phosphates, exploité entre 1917 et 1966 par la Compagnie française des phosphates de l'Océanie qui obtint à l'époque la concession minière de la totalité de l'île. Une jetée de 106 m de long, qui permettait de transporter par tapis roulant 500 tonnes à l'heure jusqu'au minéralier, est l'un des vestiges de l'époque, Makatea ayant été l'une des 3 plus grandes îles du Pacifique pour l'extraction des phosphates avec Banaba (ou Ocean island) au Kiribati et Nauru.
Sur le plateau se trouve une gare et une ville industrielle, Vaitepaua, dont rien n'a été enlevé, ainsi que les rares restes de la seule voie ferrée de Polynésie, longue de 7 km, qui reliait les gisements, exploités à ciel ouvert, à l'usine de séchage. Tous ces équipements à l'abandon continuent d'être absorbés par la brousse.
La population se limite aujourd'hui à 84 habitants (1996), rassemblés à Moumu, sur la façade est de l'île, vivant de l'agriculture, de l'exploitation de la cocoteraie, d'un peu de pêche et du commerce des gros crabes de cocotier, les kaveu, très appréciés, qu'un bonitier vient chercher régulièrement. Autrefois rattachée administrativement aux Iles du Vent, Makatea est aujourd'hui une commune associée de Rangiroa.
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