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Situé à environ 375 km au nord-est de Tahiti et 30 km au sud-est de l'extrémité orientale de Rangiroa, l'atoll d'Arutua, « Vague de l'Océan », est le chef-lieu de la commune regroupant les îles Palliser : Arutua, Kaukura et Apataki. Son existence est signalée par Roggeveen en 1722. On notera également que le navigateur James Cook, à bord de la Résolution, aperçut les îles Palliser ainsi que l'atoll de Toau les 19 et 20 juin 1774.
Cet atoll presque circulaire, d'un diamètre avoisinant les 30 km, a une superficie de 570 km2 et communique avec l'océan par l'unique passe de Manina, à l'est, près de laquelle est situé le village de Rautini. Il a été entièrement reconstruit en 1983 après avoir été dévaté par les cyclones et dispose maintenant d'un abri anticyclone.
Arutua est accessible par air depuis Papeete via Rangiroa. Son aérodrome, dont la piste en corail compacté a une longueur de 750 m, se trouve sur le tout petit motu Purahui, juste à l'ouest du grand motu Tenihinihi, et à 14 km au nord de Rautini, pratiquement à une demi-heure de bateau. Son lagon est parsemé de parcs à poissons et de fermes perlières. C'est grand centre de pêche, mais seuls de petits navires peuvent pénétrer dans le lagon compte tenu de la profondeur de la passe. La coprahculture fait également vivre les 300 habitants de l'atoll.
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